１９５９年４月，７５岁的谢觉哉当选中华人民共和国最高人民法院院长。他上任的第一件事就是报请中央批准，恢复１９５６年以前最高人民法院判决或核准死刑案，必须报送案卷的做法。他说：“不看案卷，还要最高人民法院干什么？最高人民法院是代表人民行使审判的机关，批案是十分严肃的事情，需要十分慎重。这件事比不得写文章，文章写错了，没关系，可以修改。死刑案子批错了，就没有修改的可能。人就一个脑袋，杀错了，人头落地了再也不能长出来。”当时，全国各地送来的案卷很多，有些好心的同志劝谢老：“你年岁这么大了，不一定看那些案卷，挂个名算了。”谢老说：“最高人民法院院长绝对不能挂名，人命关天，要知道，杀人的批复上都盖着谢觉哉的印章，人杀错了，那些冤死鬼来找我算账，我怎么办呀！”他特别对当时有的同志借口年老或身体不好，干不了实际工作，却又要挂个名的做法十分不满。他认为，工业品有名牌是应当的，人却没有必要当“名牌货”。