伍廷芳是在中国法制史上留了名的人物，在两个政权下为官，而且两处身份都很显赫。在清政府，李鸿章亲自保奏，并且靠自己的关系为他筹集年薪6000金；在国民政府，是革命元老，担任外交部长，逝世后，孙中山为他撰写碑文。儿子伍朝枢同样是法律科班出身，担任了国民政府的外交部长，只因寿数不长，名气要稍微差点。父子两代外交部长，在中国历史上甚是罕见。
两个留学生
伍廷芳1842年出生在新加坡，3岁时和父亲返回广东。和当时的孩子一样，伍廷芳也要学习四书五经、八股文，但他对这些老古董实在没什么兴趣，倒是看了不少小说。有一次，老师出题考试八股文，他把《红楼梦》里贾宝玉的习文拿来应付，获得先生满口称赞，后来先生居然抄袭这篇文章中了举人。伍廷芳算是看透了科举出仕，再加上太平天国起义，社会动荡，14岁的他被送到香港读书。
从教会学校圣保罗书院毕业后，伍廷芳没有像同学们一样去做牧师，而是去法院做了翻译。伍廷芳开始接触到西方法律，并且对其深深折服，他由此决定出国学习西洋法律。
林肯法学院是英国四大法学院之一，在这里，伍廷芳拿到了法律博士学位，是中国人的第一次。
虽然有郭嵩焘苦心相劝，伍廷芳还是没有加入清政府的官僚系统，而是返回香港干起了律师。同时。李鸿章也发现了这个人才，他和伍廷芳在天津见面，亲自游说。伍廷芳最终入了李鸿章幕下。
伍朝枢和伍廷芳的教育经历非常相似，幼年接受中国传统式教育，10岁时随父亲赴美，接受了完整的美国小学、中学教育；18岁回到国内，20岁再度出国留学，赴英国伦敦大学攻读法律，以第一名的考试成绩毕业，获法学学士学位。
伍朝枢中英文都非常棒，孙中山曾经说过，中国有三个半精通英文者，一个辜鸿铭，一个伍朝枢，一个陈友仁。伍朝枢曾用英文写作《英革命过程》、《中国建国大纲》等著作，用词之允当、语言之优美深为西方学者推崇，被誉为“中国的勒肯赫”——勒肯赫是英国历史上以文笔优美著称的法律名家。
比起父亲那一代人，伍朝枢进入权力机构要正规得多。伍廷芳是作为李鸿章的幕僚开始参与政治，寄人篱下，充任军师角色，伍朝枢这一代外交官，已真正走向职业化，工作自主得多。
法律界的外交家
从所受教育到人生道路，伍朝枢受其父的影响非常明显。父子俩虽然同为法律专业的优秀人才，但却同时在外交领域出类拔萃。
伍廷芳是晚清法制改革的两个牵头人之一，但说到修订法律的主角，学者们都更倾向于沈家本，因为伍廷芳的任职时间短，而且他更多的贡献都在外交工作上。
是这样的，伍廷芳跟着李鸿章，整天就是代表清政府，东奔西走地谈判。后来和清政府决裂了，代表了革命党，又反过来跟清政府谈判。
甲午战争失败后，清政府派张荫桓、邵友濂带国书赴日求和，伍廷芳是头等参赞。日本以张、邵二人不是全权代表为由，拒绝谈判。伍廷芳和伊藤博文两次私下谈话，费尽口舌，力保清朝颜面，只是最终无果，李鸿章还是得亲自出面。
在美国期间，伍廷芳为了维护华人利益，不辞辛劳。胡适这样说过伍廷芳：“他在海外做外交官时，全靠他的古怪行为和古怪议论压倒了西洋人的气焰，引起了他们的好奇心，居然能使一个弱国的代表受到许多外人的敬重。”
伍朝枢的主要贡献也是在外交上。第一次世界大战，他和父亲都力主中国加入协约国参战。战争结束后，伍朝枢和王正廷被选为南方政府全权代表参与巴黎和会，力争从日本手上收回原德国占领山东的权益，无奈国力太弱而被大国欺凌。最后，中国代表们顶着日本扬言出兵等国际压力，拒绝在和约上签字，这是中国近现代外交史上第一次对列强说“不”。
两个失败的英雄
武昌起义胜利后，伍廷芳出任了沪军政府外交总长，后来被选为代表，参与南北和谈。民国政府成立后，伍廷芳出任司法总长。伍廷芳虽说在清政府服务30多年，而且曾经缉捕过革命党人，但他骨子里和封建思想是格格不入的，他甚至给朝廷写过《奏请剪发不易服折》这样大逆不道的奏章。后来，他真的在上海剪掉了辫子。
伍廷芳脑子里的法制观念根深蒂固，从满清脱胎的革命党人根本达不到他的理想。经过“姚荣泽案”和“宋汉章案”的角力后，伍廷芳对革命党人失望了，又退居上海，做起了“寓公”。可伍廷芳从来就没有放弃自己建设法制中国的理想，所以5年后，黎元洪接任大总统，伍廷芳又出来担任了外交总长。
在那样的日子里，“城头变换大王旗”，伍廷芳的理想注定只能在心里想着。做了北洋政府的外交总长，又做护法军政府的外交总长，直到矢志伴随孙中山，伍廷芳一直坚持，但他真的无力改变那样的中国。
伍廷芳是个失败的英雄，伍朝枢的命运其实也好不到哪里去。
1927年，伍朝枢出任南京国民政府外交部长。当时，1864年的中西（班牙）条约已经到期，他照会西班牙驻华公使，宣布该条约期满自动失效。他的果敢精神，与过去几十年晚清及北洋政府的习气迥然不同，被认为开风气之先。
1928年后他出任赴美特使三年，与美国就收回关税自主权和废除治外法权谈判。伍朝枢说美国作为新兴大国应采取领先性的友好行动，作为各国表率。最终，美国国务卿洛格允诺中国关税自主。这是列强中第一份承认中国关税自主权的条约。
伍朝枢去世的时候只有46岁，本来是做事的大好年龄，怎能不让英雄泪满襟？
