邓正来1956年2月24日出生于上海。1970年，随父母支援“三线”建设，移居四川内江。1971年起，在位于内江的西南医疗器械厂工作。1978年，就读于四川外语学院英语专业，1982年获学士学位。1982年-1985年，就读于外交学院国际私法研究生专业。1985年以后，开始在北京独立从事学术翻译和研究工作。1987年，创立燕京社会科学研究所，任所长。1992年，在香港创办《中国社会科学季刊》，任主编。1994年，在香港创办《中国书评》，任主编。1998－1999年，受聘北京大学中国经济研究中心客座研究员。2002年，创办《中国社会科学评论》，任联合主编。2003年，正式受聘吉林大学，任吉林大学法学院暨吉林大学理论法学研究中心教授、博士生导师，西方法哲学研究所所长。2004年，创办个人学术网站“正来学堂”。2008年，任复旦大学特聘教授，国际关系与公共事务学院教授、博士生导师，创立复旦大学社会科学高等研究院，并任院长。2009年，受学校委托创立“耶鲁全球在线（复旦版）”，任主编；同年创立复旦大学当代中国研究中心，任主任。邓正来还曾任民进中央委员会特聘研究员，Fudan Journal of the Humanities and Social Sciences、《中国社会科学辑刊》、《复旦政治哲学评论》、《西方法律哲学家研究年刊》等刊物主编，华中师范大学、西南政法大学、西北政法大学、浙江大学法学院等名誉教授，中国人民大学、南京大学、南京师范大学等兼职教授，以及中国文化书院导师、澳门大学资深访问教授、江西财经大学“赣江讲座教授”、贵州大学特聘教授等学术兼职。
邓正来在中国社会科学的多个一级学科均具有广泛的学术影响力，享有崇高的学术声誉。根据中国社会科学出版社2007年出版的《中国人文社会科学学术影响力报告(2000-2004)》，在总共21个学科的论文引证排名中，邓正来在6个学科中位居前50名：法学第1、政治学第2、社会学第5、马克思主义第30、新闻学与传播学第36、哲学第44。
邓正来是中国社会科学，特别是法学和政治学领域的著名学者。他被公认是中国市民社会理论研究（1990年代初期）、中国学术规范化和社会科学自主性运动（1990年代中期）、哈耶克自由主义研究（1990年代晚期）及“中国（法律）理想图景”大讨论（2000年代中期）的主要引领者和推动者。他于1992年发表的《建构中国的市民社会》开启了中国市民社会理论研究的先河。他与美国杰弗里·亚历山大联合主编的《国家与市民社会：一种社会理论的研究路径》，迄今仍是中国市民社会理论研究的必备参考书之一。他是中国研究哈耶克思想的标志性学者。他所撰写的《规则·秩序·无知：关于哈耶克自由主义的研究》、《哈耶克社会理论》、《哈耶克法律哲学》等论著，被公认代表着汉语世界哈耶克研究的先进水平。他是当代中国著名法学家。其法学代表作《中国法学向何处去》于2005年发表后，仅发表在CSSCI刊源上的评论文章就有近百篇，开创了中国“自民国以降法学界集中评论一位学者某部著作的最大盛况”。该书还被日本法学家全文译为日文出版，是当代中国法学界极少数被译为日文出版的学术专著。
邓正来长期致力于西方人文社会科学学术经典著作的汉译工作，组织、策划并独立翻译出版了大量学术名著，是“我国近二十年来西学东译的最重要的代表人物”。早在1987年，他就担任华夏出版社“二十世纪文库”学术编委和总审校，并在该丛书翻译出版了在中国法学界极具影响力的西方法哲学著作《法理学：法哲学及其方法》（博登海默著），该书迄今仍是中国法学界引证数最高的西方法学论著之一。1988年以来，他先后任中国人民公安大学出版社“国际政治学汉译名著”和中国人民大学出版社“国际政治学名著译丛”等丛书总审校及北京大学“政治与法律哲学经典译丛”主编等职，并主持翻译了《牛津法律大词典》、《布莱克维尔政治学百科全书》、《布莱克维尔政治思想百科全书》（新修订版）和《布莱克维尔政治制度百科全书》（新修订版）等大型工具书，为扩展中国社会科学、特别是中国法学和政治学等学科的理论视野做出了杰出贡献。他还完成了哈耶克《自由秩序原理》、《法律、立法与自由》（第一、二、三卷）和《个人主义与经济秩序》等220万字代表性论著的汉译工作，被公认为哈耶克思想在汉语世界的传播做出了不可替代的突出贡献。此外，他还是罗斯科·庞德《法律史解释》和《法理学》（第一、二卷）、乔治·萨拜因《政治学说史》及布迪厄《实践与反思：反思社会学导引》等10余部论著的译者或校者，为我国社会科学研究提供了丰富的学术资源和前沿性理论宝库。
邓正来是当代中国社会科学学术事业的优秀组织者。他既是当代中国多个著名学术刊物的创办者，也是多个著名学术平台和学术机构的创立者，还是大型学术丛书和前沿学术讨论的策划者和组织者。他先后创办了中国首批严格遵循国际学术规范的学术刊物《中国社会科学季刊》、著名书评专刊《中国书评》、著名西方法哲学研究专刊《西方法律哲学家研究年刊》及首批政治哲学研究专刊《复旦政治哲学评论》等学术刊物。由他主编的各类学术刊物累积出版84期（本）。他创立了中国访问量最大的以学者个人命名的学术网站“正来学堂”（截至2013年1月27日，访问量已逾1500万人次）。受聘复旦大学特聘教授后，他创立了复旦大学社会科学高等研究院，倡导以社会科学跨学科研究为特色；成立了复旦大学当代中国研究中心，主张以当代中国问题的跨学科研究为旨趣；受命担任中国内地第一家以“全球化”为主题的中文在线学术杂志“耶鲁全球在线（复旦版）”主编，并负责在线杂志的运营工作。除了策划大型学术译丛外，他还策划了法律出版社“中国法律哲学临界丛书”、复旦大学出版社“重新发现中国文丛”和“中国深度研究文丛”、上海人民出版社“当代中国发展论丛”等学术丛书，组织出版了一大批主题鲜明、论说严谨的学术论著。
邓正来长期致力于中国社会科学自主性研究，为建立中国社会科学学术传统、提升中国社会科学研究水平、促进中国社会科学走向世界做出了突出贡献。早在1990年代中期，邓正来就致力于中国社会科学自主性的研究，并提出了中国社会科学要自主于西方社会科学“文化霸权”的著名主张。为此，邓正来既从一般性的学理层面进行了初步探讨，也以中国法学为个案提出了建构“中国（法律）理想图景”的著名主张，还从全球主义（全球化话语）与全球化进程的互动、世界秩序的转型、中国社会科学的“知识转型”、“生存性智慧”等多个视角系统论证了“根据中国、走向世界”的学术命题，并以Series on Developing China和Fudan Journal of the Humanities and Social Sciences等英文出版物为平台，极力推动中国社会科学走向世界，赢得了国际学界的广泛尊重。
邓正来是中国青年学术人才培养的不懈探索者。他秉承“走向学术本身”的理念，通过西学原典精读、读书小组、大师思想Seminar、暑期讲习班、暑期翻译班等独特方式，全心致力于青年学术人才的培养。无论是作为民间学者，还是作为大学研究生和博士生导师，邓正来均以苏格拉底式的对话、批判、辩驳方式及源于自身治学实践的“研究性翻译”、“个殊化路径”和“以中国为思想根据”等治学理念，引领青年学者培养学术批判的精神、学术对话的品格、独立思考的能力和根据中国的关怀。