说起北宋开封知府，人们可能首先会想到包拯，这在很大程度上是受到了包公戏“铡美案”的影响。但戏剧毕竟是虚构的，历史上的包拯虽然做过开封知府，也的确是“立朝刚毅，贵戚宦官为之敛手，闻者皆惮之。人以包拯笑比黄河清，童稚妇女，亦知其名”，并且“京师为之语曰：关节不到，有阎罗包老”。但他担任开封知府的时间并不长，也没有留下什么具体的办案记录。正史中的记载，就是“旧制，凡讼诉不得径造庭下。拯开正门，使得至前陈曲直，吏不敢欺。中官势族筑园榭，侵惠民河，以故河塞不通，适京师大水，拯乃悉毁去。或持地券自言有伪增步数者，皆审验劾奏之”。这也正反映了包拯不惧权贵的性格。
　　北宋开封府的司法地位比较特殊，除了审理开封府地方管辖的案件外，也可以受理官员犯罪的案件，所谓“群臣犯法，体大者多下御史台，小则开封府、大理寺鞫治焉”。而开封府作为京城，又是皇亲国戚、达官贵人聚集之处，各种关系错综复杂，事情极为繁琐。当年范仲淹上书谏诤，得罪了当朝宰相吕夷简，吕夷简为排挤他，竟然任命他为开封知府，“欲挠以剧烦，使不暇他议，亦幸其有失，亟罢去”。好在范仲淹“处之弥月，京师肃然称治”。所以开封府的知府不好做，开封府的案件也不好办。而北宋开封府的知府中，的确有不少像包拯这样不惧权贵的“法律专家”，当然也有因办案不力而丢官的。
　　北宋开封知府中办案最为著名的，程琳应当算一个。他曾两度担任开封知府，大概也是正史中留下办案记载最多的一位。程琳于宋仁宗天圣九年（1031年）出任开封知府，上任伊始，就遇到了一件棘手的案子：蔡州知州王蒙正的儿子王齐雄将一名老兵打死，对官府谎称是病死的，请求不要验尸。但程琳见他们颜辞有异，命有司验劾，查明是被殴打致死的。但王蒙正同当时临朝听政的刘太后是儿女亲家，刘太后将程琳找来，对他说：“（王）齐雄非杀人者，乃其奴尝捶之耳。”程琳回答说：“奴无自专理，且使令与己犯同。”刘太后无奈，只得听凭程琳依法处置了王齐雄。
　　在《续资治通鉴长编》和《折狱龟鉴》中，都收录了程琳侦办的一个案件：宋仁宗明道元年（1032年），皇宫内发生火灾，烧了八个宫殿。事后查明是裁缝的熨斗引发的，裁缝也已认罪，此案便交由开封府处理。但程琳认为有疑，因不能亲自入宫勘查，便让宫中将过火之处用图纸画出，查看之后，认为是壁板干燥引发的火灾。于是对宋仁宗说：“此殆天灾，不可以罪人。”监察御史蒋堂也上书认为：“火起无迹，安知非天意。陛下宜修德应变，今乃欲归咎宫人，且宫人付狱，何求不可，而遂赐之死，是重天谴也。”最终宋仁宗同意对此案从轻发落，“卒无坐死者”。
　　明道二年（1033年），程琳以翰林侍读学士兼龙图阁直学士的身份，再次被任命为开封知府。他在开封知府任上“居数岁，久而治益精明，一岁中狱常空者四五”。
　　在任上查办有重大影响案件的开封知府，郑戬应该算一位。他于宋仁宗宝元二年（1039年）查办的冯士元一案，牵涉到包括当朝宰相吕夷简和参知政事（副宰相）程琳在内的一大批高级官员。冯士元是开封府的小吏，但人脉很广。他因受贿及收藏禁书等事案发，被郑戬下令查处，结果发现冯士元曾帮助包括知枢密院事盛度、参知政事程琳（即之前的开封知府），以及宰相吕夷简的儿子太常博士吕公绰、吕公弼等在内的官员干了不少违法的事。郑戬便下令严查，将吕公绰、吕公弼等逮捕，并按规定将此案移交御史台查办。而宰相张士逊则借此案打击程琳等政敌，使得案件的牵连面越来越大。最终冯士元被流放海岛，而盛度、程琳以及御史中丞孔道辅等一大批官员牵连受到处罚，郑戬则因此案声名大噪。
　　当然，也有查办案件不力而丢官的，最著名的就是因查办“卢氏案”而被罢官的慎从吉。在北宋的开封知府中，慎从吉称得上是一位精通法律的专家。他曾担任判刑部及纠察在京刑狱等司法职务，“颇留意法律，条上便宜，天下所奏成案率多纠驳”。但担任开封知府仅仅几个月后，就发生了“卢氏案”，并因此而丢了乌纱帽。
　　开封府咸平县富豪张赟去世后，他的妻子卢氏和侄子张质一同生活，两人关系并不好，而张质原是刘姓过继给张家收养的。于是卢氏借张质酒后谩骂自己一事，要求将张质赶出去，解除收养关系。但张质通过关系找到了慎从吉的儿子慎锐，让他同咸平知县打了招呼，作出了有利于己的判决。卢氏不服，将官司打到了开封府。原被告双方都动用了各种关系，收买开封府的官吏，使得案件越来越复杂。这时，卢氏的哥哥又通过关系找到慎从吉的长子慎钧，并行贿70万钱。但慎从吉对儿子受贿之事并不知情，只是觉得案件难办，干脆请求移送御史台处理，企图以此摆脱干系。宋真宗见此案牵涉到了多名官员，便委派殿中侍御史王奇、直史馆梁固等审理，“仍遣中使谭元吉监之，逮捕者百余人”。最终慎从吉因办案过错，被勒令停职，他的两个儿子也受到处理，其余相关官员也牵连受到处罚。
　　宋真宗曾以亲王的身份担任过开封府尹，深知京城的事情复杂难办，所以在任命慎从吉担任开封知府时，专门告诫他说：“京府浩穰，凡事太速则误，缓则滞，惟须酌中。有请属，一切拒之。”并说：“府吏多与豪右协谋造弊……如此等事，所宜深察。”但慎从吉并未把宋真宗的告诫放在心上，结果在开封知府任上栽了跟斗。