□ 郝铁川 （河南大学法学院教授）
中国古代司法很难做到严格的依法办案，主要原因有二：第一，皇权的干扰。例如，唐朝的最高行政机构在政事堂，凡是皇帝的命令，在敕字之前，须加盖“中书门下之印”，即须政事堂会议正式通过，然后再送尚书省执行。若未加盖“中书门下之印”，而由皇帝直接发出的命令，在当时是违法的，不能为下面的各级机关所承认。但唐中宗李显，不经两省而径自封拜官职。但中宗感到难为情，故他装置诏敕的封带，不敢用照常式封发，而改用斜封。所书“敕”字，也不敢用朱笔，而改用墨笔。当时称为“斜封墨敕”。皇帝经常以制书、敕令作出违背法典的权宜处断，这在古代是无可奈何的事情。所以，《唐律·断狱律》也专门规定了“制敕断罪，临时处分”。第二，中国古代虽有一定的司法监督制度，但因缺乏与之配套的民主制度，所以很难产生实效和持久。
虽然中国古代很难做到严格的依法办案，但其运行过程中确有自己的如下三个特点：
第一，大案要案的审理着重考虑政治效果。什么是大案要案？古人看法比较一致，那就是涉及纲常名教的“十恶”案件。他们属于“忠”和“孝”方面的政治案件（国家安全案件），涉及江山社稷的安全。《唐律疏议》说：“五刑之中，十恶尤切，亏损名教，毁裂冠冕，特标篇首，以为明诫。其数甚恶者，事类有十，故称‘十恶’。”“十恶”案件之所以属于大案要案，是因为纲常名教是封建社会的立国之本。如同张之洞《劝学篇》所言，“三纲为中国神圣相传之至教，礼政之原本，人禽之大防”“圣人所以为圣人，中国所以为中国，实在于此”。
例如，媳妇控告婆婆，属于“十恶”中的“不孝”罪。《唐律疏议》说：“善事父母曰孝。既有违反，是名‘不孝’。”冯梦龙《智囊全集·政略智囊》记载，胡霆桂在南宋理宗开庆年间任铅山主簿，当时私自酿酒的禁令很严，有一个妇人控告婆婆私自酿酒，胡霆桂质问她说，你侍奉婆婆很孝顺吗？她说很孝顺。胡霆桂说，既然是孝顺，那你就替你婆婆受罚吧。然后依据禁止私酿的法令来责打这个儿媳。此事传开之后，官府的政令立即畅行无阻，铅山县因而大治。冯梦龙评论道：私自酿酒虽说是不合法的，但是媳妇不可欺凌、控告婆婆。因此，对媳妇的处罚完全是正确的。
第二，审理一般刑案着重考虑社会效果。这里所言的“社会效果”，主要是指社会稳定，刑法要能起到“以刑止刑，以杀止杀”的作用，要能体现“德礼为政教之本，刑罚为政教之用”的德治精神。
明朝冯梦龙《智囊全集·政略智囊》举例说，魏晋南北朝时，王猛率军与前燕慕容评相持潞州时，派遣将军徐成去窥视燕军的情况，约定中午回来，但徐成直到黄昏才回来。王猛很生气，要杀徐成。邓羌求情道：“敌众我寡，明早就要作战了，将军应当原谅他。”王猛说：“如果不杀徐成，军法威严就不能树立。”邓羌说：“徐成是我的部将，虽然违背约定的时间应当斩首，我愿意和徐成并肩作战以赎罪。”王猛还是不肯。邓羌很生气，回营后，击鼓整军，要来攻击王猛。王猛认为邓羌智勇双全，就派人告诉他：“将军暂且停兵，我现在就赦免徐成。”徐成被赦免后，邓羌亲自来向王猛道谢。王猛笑道：“我只是试试你罢了，你对部下都这么重视，更何况是对国家呢？”冯梦龙对此评论道：违反法令而请求宽恕是偏袒的表现；击鼓整军的出发点则是为整个国家社会着想。邓羌后来和徐成大败燕军，保卫了国家社会的安全，这和仅仅维护将军的个人威严相比，孰轻孰重？
屠枰石先生在江浙一带当督学，巡查西湖时，有些小人趁机去寻找秀才们的过失。有一个秀才夜宿在妓女家，保甲在次日天刚亮时，就把秀才和妓女两人捉起来，送到衙门。保甲一入公堂，就大声地诉说事情的经过。屠公装作没有听见，照常处理文书。保甲渐渐跪着向前，距离秀才和妓女越来越远，屠公用眼睛示意差役把两人分开，释放秀才。差役明白意思，照此办理。等到秀才出去之后，屠公抬头问道：“秀才在哪里？”保甲回头一看，不见秀才，吓得说不出话来。屠公便罚他30大板，铐上枷锁，并把妓女赶走。从这以后，这个地方刁蛮的风气立即平息。而秀才为了惩罚自己，甘愿奉献才学，自贬为教官。冯梦龙对此评论道：禁止秀才夜宿嫖娼是法律明文规定的，但是，攻击或揭发别人短处的风气也是不能助长的。舍弃繁琐的法律规定而成全大义，没有大智慧的人是无法做到的。
第三，审理民事案件着重考虑家庭邻里和谐。清朝循吏蓝鼎元的《鹿州公案》记述了他审理的一起兄弟争夺父产的案例。农民陈智有两个儿子，长子阿明、次子阿定，结婚后分了家，不在一起居住。父亲死后留下七亩田地，兄弟俩互相争夺，跑到县衙打官司。都说田产是父亲留给自己的。蓝鼎元说：“你们说的都对，看来错在你父亲，应当把他的棺材劈开。”兄弟二人顿时无话可讲。蓝鼎元接着说，田产不过是区区小事，亲兄弟打官司真可恶，我不能随便断这个案。你们两个人各伸一只脚来合在一起上枷板，谁能忍住不叫痛，田产就归他。但不知道你们是左脚能忍受还是右脚能忍受疼痛？兄弟二人回答都不能忍受。蓝鼎元说，你们的身体就像你父亲一样，你们两只脚尚且不忍心舍弃其中的一只，你父亲难道肯舍弃两个儿子中的一个吗？这件事儿过几天再断吧！蓝鼎元命令差役用一条铁索将兄弟两个拴在一起，让兄弟二人坐在一起，同吃同睡，同走同停，大小便一同蹲下站起，片刻不能离开。起初二人互相怨恨不理睬，背对背，过了一两天，渐渐面对面，又过了三四天，就相对叹息，心有悔意。没过多久就一起吃饭了。蓝鼎元看到他们有了悔改之意，就判决将这块田产作为祭祀他们父亲的资财，兄弟二人轮流收租，作为祭物，子子孙孙永无争端。
大案要案讲政治，一般刑案讲社会，民事案件讲和谐，这就是中国古代司法审判的一般特点。